Joseph Pilates, nasceu nas proximidades de Dusseldorf, na Alemanha em 1883, em uma pequena vila denominada Monchengladbach. Foi uma criança doente que sofria de asma, raquitismo, bronquite e febre reumática. Pilates possuía uma forte determinação em se tornar fisicamente forte e aos 14 anos posou para pôsteres de anatomia. Gostava de mergulho, esqui e ginástica. Ensinou autodefesa.
Devido ao seu trabalho no campo do exercício e dedicado, aprofundou seus conhecimentos em fisiologia, anatomia, medicina tradicional chinesa, estudou Yoga, Karatê e meditação zen. Em 1912, com 32 anos, Pilates mudou-se para a Inglaterra. Tornou-se boxeador profissional e artista de circo. Dois anos mais tarde, foi considerado estrangeiro inimigo e recluso no campo de concentração de Lancaster, onde aplicou seus conhecimentos sobre saúde e encorajou todos os membros do acampamento a participar de seu programa de condicionamento baseados nos exercícios realizados no solo.
O reconhecimento inicial de sua técnica ocorreu pela constatação que nenhum indivíduo sucumbiu a epidemia de gripe Influenza que matou milhares de pessoas em 1918. Ao final da guerra, Pilates foi transferido para a ilha de Man, onde empregou o seu conhecimento para ajudar na recuperação dos feridos de guerra, utilizando molas das camas para melhorar a condição física dos pacientes. Ele percebeu que fazer exercícios com resistência ajudava os pacientes a recuperarem tônus muscular mais rapidamente.
Em 1926 aos 46 anos, Pilates imigrou para os Estados Unidos da América. No navio, rumo ao seu destino, conheceu sua futura esposa Clara, uma enfermeira que depois viria a trabalhar com ele no estúdio fundado em Nova York, localizado na 8ª avenida junto ao New York City Ballet, atraindo imediatamente atenção do público da dança. Em 1934, Pilates publicou sua 1ª obra intitulada “Sua Saúde” a qual aborda a saúde e a qualidade de vida e como a atividade física tem papel importante na prevenção e na cura das doenças.
O segundo livro de Pilates, publicado em 1945, “O retorno à vida pela Contrologia” com coautoria de John Willian Miller, narra o desenvolvimento de sua filosofia, apresentando o que Joseph Pilates denominou de Contrologia.
Joseph Pilates desenvolveu um abrangente método de alongamento e fortalecimento muscular, que juntos pretendem criar um corpo forte e ágil bem como atingir o desenvolvimento ideal, com vigor mental renovado e crescimento espiritual.
Os exercícios são divididos em duas categorias: exercícios no solo que utilizam o peso corporal e a força da gravidade como fatores de resistência, chamado de MatPilates, assim como podem ser acrescentados acessórios e exercícios feitos nos aparelhos que utilizam resistência proporcionada pelo uso de molas.
Joseph Pilates manteve seu corpo em forma durante toda a vida, com um excelente físico mesmo na idade avançada. Suas fotos comprovam os resultados dos exercícios e do seu estilo de vida saudável. Conta-se que era um instrutor muito rígido e comprometido com sua filosofia.
Ao longo da sua carreira de 38 anos, ele ensinou mais de dois mil alunos, incluindo celebridades, artistas famosos, escritores, membros da realeza e da alta sociedade de Nova Iorque.
Ele morreu aos 83 anos de idade, em 1967, em Nova Iorque. A causa de sua morte nunca foi confirmada. Alguns dizem que ele faleceu após um incêndio no seu estúdio, outros ainda acreditam que foi por causa da idade avançada.
Hoje, o método Pilates é conhecido em todo o mundo e seus benefícios são estendidos a todas as pessoas, de idades, tamanhos e condições físicas diferentes.